Bartleby é um escriturário que faz cópias de documentos burocráticos. Dia após dia entra no escritório, não conversa com ninguém, esconde-se no seu canto, imperturbável, e recusa-se a fazer tarefas com um invariável e desconcertante ‘Prefiro não fazer’. A história é contada pelo chefe do escritório, que esforça-se para perscrutar a misteriosa e impenetrável personalidade do estranho funcionário. Com um estilo narrativo contínuo, Melville faz reflexões acerca da natureza humana e propõe um homem transcendentalmente moral.
Herman Melville (1 de agosto de 1819, Nova York - 28 de setembro de 1891, Nova York) foi um escritor, poeta e ensaísta norte-americano. Embora tenha obtido grande sucesso no início de sua carreira, sua popularidade foi decaindo ao longo dos anos. Faleceu quase completamente esquecido, sem conhecer o sucesso que sua mais importante obra, o romance Moby Dick, alcançaria no século XX. O livro, dividido em três volumes, foi publicado em 1851 com o título de A baleia e não obteve sucesso de crítica, tendo sido considerado o principal motivo para o declínio da carreira do autor.